Depuis son grand retour en 2000, chaque nouveau film de Ridley Scott est attendu au tournant. Certains diront qu’avec lui c’est devenu une fois sur deux, pour un « Gladiator » acclamé c’est un « Hannibal » presque conspué (pourtant magistral de lyrisme). De retour sur le devant avec « La chute du faucon noir » on lui reprochera par la suite des « Associés » trop anodins. De nouveau admiré avec « Kingdom of Heaven » (à voir toutefois en director’s cut), il se fera littéralement tirer dessus avec sa « Grande année », très mineure il faut l’avouer mais  non mauvaise. C’est maintenant avec « American Gangster » que le Sir Ridley passe au tribunal devant des jurés non indulgents. Cependant son dernier long-métrage a bénéficié d’un excellent « buzz », des projections-tests très convaincantes, un metteur en scène dithyrambique envers son œuvre, des comparaisons on ne peut flatteuses et deux têtes d’affiches qui font saliver le monde du septième art. Une question pourtant reste en suspend : « American Gangster » mérite t’il sa réputation ? Le verdict de la cour est sans appel : « Oui » et mille fois « oui ». Explication en 3 actes.

« American Gangster », c’est tout d’abord un scénario en béton armé. Steven Zaillian (La liste de Schindler), nous rend un récit ample aux multiples facettes. Jonglant parfaitement entre les deux points de vues, la mise en place, le développement de l’enquête de Richie Roberts et l’ascension de Frank Lucas sont amenés de manière fulgurante. Le film commence d’ailleurs par une petite scène d’introduction « coup de poing » et malgré peu d’action (une fusillade en tout et pour tout) et deux heuresquarante, le spectateur (si toutefois il adhère au film) n’éprouvera une seconde d’ennuie. Tout semble si naturel et fluide, et le montagede Pietro Scalia n’y est pas pour rien, comme la rencontre entre Frank Lucas et sa femme, c’est rapide, classe, évitant tout cliché, alors que c’est un passage extrêmement plus casse-gueule. « American Gangster » est donc bénéficiaire d’un montage solide, intelligent et audacieux et rythmé sur une bande sonore qui décoiffe. Les chansons Jazzy, rock même hip-hop sur la fin mariées au score exaltant de Marc Streitenfeld, confirment que comme souvent (toujours ?) chez Scott la bande originale conforte le film dans ses sommets.

L’autre réussite de cet « American Gangster » c’est son sens de l’image imparable. Sir Ridley en bon formaliste et maniériste qu’il est, soigne discrètement, une mise en scène impeccable qui sert au mieux son histoire. On le connaît pour son talent à transcender les décors, la lumière, le cadre et ses acteurs… une fois n’est pas coutume le réalisateur de « Blade Runner » emballe parfaitement son cadeau d’un papier de grande qualité mais non pompier comme l’indique cette photographie laissant de côté la grossièreté et l’étalonnage trop poussé des nouvelles productions hollywoodiennes. Dans cette atmosphère « seventies » s’imposent des acteurs habités et effarants. Denzel Washington et Russell Crowe se livrent un duel au sommet qui n’est pas sansrappeler celui de Robert de Niro et Al Pacino dans l’illustre « Heat », la classe est différente mais d’une puissance qui n’a rien a envié au chef d’œuvre de Michael Mann. Ils sont épaulés par une armada de seconds couteaux impressionnante, de Cuba Jr. à John Ortiz, de Carla Gugino à Josh Brolin, Chiwetel Ejiofor et Ted Levine. La distribution est un énième point sur lequel « American Gangster » peut s’appuyer pour atteindre le niveau de film « culte ».

L’avalanche de scènes plus que marquantes y est aussi pour beaucoup, on peut y mettre - la déjà citée - introduction, la séquence de « Thanksgiving », le périple au Vietnam de Frank Lucas, toute l’enquête de Richie et sa confrontation avec Roger Bart. Un combat à distance palpitant entre deux hommes qui se complètent dans leurs différences. Là où Richie Roberts est excellent inspecteur et intègre jusqu’à la mort, Frank Lucas lui, est un business man n’ayant rien à faire des dégâts qu’ils causent. En revanche, ce dernier est un parfait homme de famille alors que son adversaire est une raclure qui va à l’audience de son divorce juste pour forniquer avec son avocate. Paradoxalement on est rapidement du côté du mafieux tandis que le flic met du temps à avoir notre sympathie, le manichéisme en est ainsi totalement troublé (thématique primordiale du cinéma « scottien ») et ce pour notre plus grand plaisir.

La preuve est formelle, à soixante-dix ans, Ridley Scott n’a pas fini de nous surprendre et garde sa place en tant que metteur en scène indispensable au monde du septième art. Sa prochaine affaire sera « Body of lies » avec le récidiviste Russell Crowe, la cour lui présente donc ses excuses et classe le dossier d’ « American Gangster » parmi les plus belles audiences de cette année.